1979. március 25-én megérkezett a Space Shuttle Columbia a NASA Kennedy Űrközpontjába (KSC), ami jelentős mérföldkő volt az Űrsikló Program történetében. Miután a Columbia-t a Rockwell International gyártotta Kaliforniában, Palmdale-ben, a szállítást követően több szakaszban indult el a floridai űrközpontba.

1972. január 5-én az Egyesült Államok elnöke, Richard Nixon hivatalosan jóváhagyta egy új, forradalmi űrprogram, az űrsiklóprogram (Space Shuttle Program) fejlesztését. Ez a döntés meghatározta az amerikai űrkutatás irányát az elkövetkező három évtizedre, és új korszakot nyitott az emberes űrrepülés történetében.  A Space Shuttle Program megindítását az Apollo-program sikerei és annak költségei inspirálták. Az 1969-es holdraszállás történelmi pillanata után az amerikai űrkutatás jövőjét új prioritások mentén kellett meghatározni.