A Discovery űrrepülőgép STS-96 küldetése 1999. május 27-én indult a floridai Kennedy Űrközpontból. Két nappal később, május 29-én 04:24 UTC-kor sikeresen dokkolt az ISS-hez a Pressurized Mating Adapter-2 (PMA-2) csatlakozási ponton keresztül, miközben az űrállomás a Föld felett, a kazah-orosz határ térségében haladt el.
A hétfős, nemzetközi legénység tagjai között voltak: Kent V. Rominger parancsnok, Rick D. Husband pilóta, valamint Tamara E. Jernigan, Ellen Ochoa, Daniel T. Barry, Julie Payette (Kanadai Űrügynökség) és Valerij I. Tokarev (Roszkoszmosz) küldetésspecialisták.
Ellátmány és szerelési feladatok
A küldetés fő célja az ISS ellátása és előkészítése volt a jövőbeli személyzet fogadására. A Discovery fedélzetén több mint 3,5 tonna felszerelést szállítottak, beleértve:
- a STRELA nevű orosz teherdarut,
- az amerikai ORU Transfer Device darut,
- a SPACEHAB Oceaneering Space System Box egységet,
- valamint egyéb szerszámokat és kéziszerszámokat, amelyek a későbbi szerelési munkálatokhoz szükségesek.
Űrséta és szerelési munkálatok
Május 30-án Tamara E. Jernigan és Daniel T. Barry űrhajósok egy 7 óra 55 perces űrsétát hajtottak végre, amely akkoriban a második leghosszabb volt az űrsikló-program történetében. Az űrséta során:NASA+4earthsky.org+4NASA+4
- felszerelték a STRELA és ORU darukat az ISS külső részére,
- telepítettek két új hordozható lábtartót, amelyek mind amerikai, mind orosz űrcsizmákhoz illeszkednek,
- valamint három szerszám- és kéziszerszám-táskát rögzítettek az űrállomás külső részére.
Tudományos és oktatási kísérletek
A küldetés során több tudományos és oktatási célú kísérletet is végeztek, többek között:
- a STARSHINE műholdat, amelyet diákok figyeltek meg a Földről,
- a Shuttle Vibration Forces Experiment kísérletet, amely az űrsikló rezgéseit vizsgálta,
- valamint az Orbiter Integrated Vehicle Health Monitoring rendszert, amely az űrsikló állapotának valós idejű megfigyelését szolgálta.
Az ISS korai állapota
A dokkolás idején az ISS még csak két fő modulból állt: a Zarja (orosz energiaellátó modul) és a Unity (amerikai csatlakozó modul). A Discovery dokkolása jelentős lépés volt az űrállomás bővítésének és hosszú távú emberi tartózkodásának előkészítésében.
Küldetés lezárása
A Discovery 1999. június 6-án tért vissza a Földre, összesen 9 nap, 19 óra és 13 perc űrbeli tartózkodás után. Ez a sikeres küldetés megalapozta az ISS további bővítését és a nemzetközi együttműködést az űrkutatás terén.
