1957. november 3-án a Szovjetunió újabb mérföldkőhöz érkezett az űrkutatásban a Szputnyik-2 indításával, amely nemcsak a második Föld körüli pályára állított űrhajó volt, hanem az első, amely élőlényt is szállított az űrbe. Laika, egy szibériai husky, néhány órán át bírta a szélsőséges körülményeket, mielőtt stressz és túlmelegedés következtében elhunyt. A Szovjetunió eredeti terve szerint az űrutazás végén Laikát elaltatták volna, mivel a Szputnyik-2 még nem rendelkezett visszatérési vagy újra-belépési technológiával.
1957. október 4-én a Szputnyik 1 volt az első ember által készített műhold, amely Föld körüli pályára állt. Ezzel megkezdődött az űrkorszak és űr sebességfokozatba kapcsolt hidegháborús verseny is, ami hatalmas előrelépést hozott az űrkutatásban. A műhold három hónapig volt pályán, mielőtt 1958. január 4-én visszatért volna a Föld légkörébe, ahol elégve megsemmisült.
