1997. augusztus 15-én Miguel de Icaza és Federico Mena Quintero meghirdette egy új, szabad és nyílt forráskódú asztali környezet fejlesztését, amelyet GNOME néven ismerünk. A céljuk egy teljes, felhasználóbarát alkalmazáskészlet és asztali környezet létrehozása volt, amely hasonlóan működött volna, mint az akkoriban népszerű CDE vagy KDE, de kizárólag szabad szoftveres alapokon. A GNOME fejlesztésének megkezdését a következőkkel jelentették be a GTK levelezőlistán:

A CDE-hez és a KDE-hez hasonló, de teljes mértékben szabad szoftvereken alapuló, felhasználóbarát alkalmazások és asztali eszközök szabad és teljes körű készletét kívánjuk kifejleszteni.

- Miguel de Icaza & Federico Mena Quintero.

Két évvel később, 1999. március 3-án megjelent a GNOME 1.0, amely a GTK+ grafikus könyvtárra épült, és fejlesztőbarát platformot kínált számos programozási nyelv támogatásával. A GNOME 1.x sorozat három további kiadással bővült, köztük az 1.4-gyel, amely mérföldkőnek számított. A közösség fejlődését erősítette, hogy 2000-ben Párizsban megtartották az első GUADEC konferenciát, ahol a fejlesztők személyesen is találkozhattak. Ugyanebben az évben megalakult a GNOME Foundation, amely szervezeti, jogi és pénzügyi hátteret biztosított a projekt számára. Olyan nagyvállalatok támogatták az alapítványt, mint a Red Hat, az IBM vagy a Sun Microsystems.

2002-ben jelent meg a GNOME 2.0, amely a Human Interface Guidelines (HIG) bevezetésével egységesebb és következetesebb felhasználói élményt kínált. Emellett komoly hangsúlyt fektettek az akadálymentesítésre is, amelynek révén a GNOME az egyik legjobban hozzáférhető asztali környezet lett. A 2.x sorozat további kilenc éven át fejlődött. 2011 hozta el a GNOME 3.0-t, amely gyökeresen újragondolta a felhasználói élményt. A korábbi ablak- és munkaterület-kezelési problémák megoldására egy letisztultabb, egységesebb koncepciót valósítottak meg. Ezzel együtt a fejlesztők modern, hatékonyabb eszközöket kaptak a kezeikbe.

2016-ban a GNOME 3.22 kiadással megérkezett a Flatpak integráció, amely lehetővé tette a biztonságosabb, disztribúciófüggetlen alkalmazáscsomagolást és terjesztést. Ez új korszakot nyitott a Linux-alkalmazások világában. A közösség mindig fontos szerepet játszott a GNOME életében. A 2017-es manchesteri GUADEC például a projekt 20. születésnapját ünnepelte, ahol előadások, torta és közösségi programok tették emlékezetessé az eseményt. A világjárvány idején, 2020-ban a konferencia teljesen online zajlott, több mint 700 résztvevővel – ez lett a GNOME történetének leglátogatottabb GUADEC-je.

A 2021-ben kiadott GNOME 40 új verziószámozási rendszert és átdolgozott felhasználói élményt hozott. 2022-ben a GUADEC először került Európán kívülre, Mexikóban tartották meg, ahol egyben a projekt 25. születésnapját is ünnepelték.

Az egyszerű kezdetekből egy hatalmas, világméretű közösség és a Linux-ökoszisztéma egyik legmeghatározóbb asztali környezete született. A GNOME története nem csupán szoftverfejlesztés, hanem a közös munka, a szabadság és az innováció története is.