Michael Hart, aki akkoriban az Illinois-i Egyetem hallgatója volt, 1971-ben hozzáférést kapott egy operátori fiókhoz a Xerox Sigma V mainframe gépen, amely a Materials Research Lab épületében működött. Ez a számítógép az ARPANet egyik első 15 csomópontjának egyike volt, amely a modern internet előfutárának számított. A rendelkezésére álló értékes gépidőt nem pusztán tanulmányi célokra használta. Hart nagy hatású döntést hozott: egy olyan projektet indított el, amely a közkinccsé vált könyvek és szövegek digitalizálását és megőrzését tűzte ki céljául, hogy azok mindenki számára szabadon elérhetőek legyenek.

A Gutenberg-projekt első lépéseként Hart digitalizálta és közzétette az Egyesült Államok Függetlenségi Nyilatkozatát. Ez az egyszerű, de szimbolikus kezdet jelképezte a szövegek szabad megosztásának és hozzáférhetőségének forradalmát. Az ARPANet korai hálózati kapcsolatai lehetővé tették az információ letöltését a csatlakozott felhasználók számára, ami Hart számára inspirációt jelentett. Felismerte a digitális szövegek széles körű elérésének lehetőségét, és ezzel új utat nyitott a kulturális örökség megőrzése és terjesztése felé. Az 1971-es kezdeményezés mára több mint 70 000 szövegből álló digitális gyűjteménnyé nőtte ki magát, amelyek szabadon elérhetők a Gutenberg-projekt honlapján. Michael Hart víziója napjainkban is iránymutató példája annak, hogyan tehetjük a tudást és a kultúrát mindenki számára hozzáférhetővé.