1972. január 5-én az Egyesült Államok elnöke, Richard Nixon hivatalosan jóváhagyta egy új, forradalmi űrprogram, az űrsiklóprogram (Space Shuttle Program) fejlesztését. Ez a döntés meghatározta az amerikai űrkutatás irányát az elkövetkező három évtizedre, és új korszakot nyitott az emberes űrrepülés történetében. A Space Shuttle Program megindítását az Apollo-program sikerei és annak költségei inspirálták. Az 1969-es holdraszállás történelmi pillanata után az amerikai űrkutatás jövőjét új prioritások mentén kellett meghatározni.
