Az Enterprise és az űrkutatás egyik legfontosabb tesztje: 1977. február 18-án a NASA végrehajtotta az első űrrepülőgép-tesztet (Space Shuttle test flight), ám ez a repülés még nem a világűrbe vezetett. Az első űrrepülőgép-orbiter, az Enterprise, egy Boeing 747-es tetejére rögzítve hajtotta végre szűzrepülését „rögzített üzemmódban” (captive mode), vagyis az űrsikló ekkor még nem vált le a hordozórepülőgépről.
Miért volt szükség erre a tesztre?
Az Enterprise volt az első olyan űrrepülőgép, amelyet hagyományos repülőgépként kellett leszállítani, ezért a NASA mérnökei meg akarták bizonyosodni arról, hogy a szerkezet képes-e stabilan repülni és landolni. A tesztprogram során az Enterprise kilenc hónapon keresztül öt ilyen „rögzített” repülést hajtott végre, mielőtt végül önálló siklórepülésre bocsátották volna.
A tesztek helyszíne a Dryden Repülési Kutatóközpont (Dryden Flight Research Facility, ma Armstrong Flight Research Center) volt, amely a NASA egyik legfontosabb kísérleti bázisa. Az itt végzett próbák igazolták, hogy az űrsikló a légkörben is irányítható és biztonságosan földre juttatható.
Miért volt különleges az Enterprise?
- Nem volt űrképes: Az Enterprise bár az elsőként megépített űrsikló volt, soha nem repült az űrbe, mivel nem szerelték fel hővédő burkolattal és egyéb kritikus rendszerekkel.
- Tesztelési célokat szolgált: Az űrrepülőgép-program (Space Shuttle Program) kezdeti szakaszában az Enterprise kizárólag földi és légköri próbákra szolgált.
- Megnyitotta az utat a későbbi siklók előtt: A tesztek sikeressége lehetővé tette, hogy a NASA a Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis és Endeavour nevű űrrepülőgépekkel valós küldetéseket hajtson végre.
Érdekességek az Enterprise-ról
- A neve eredetileg Constitution lett volna, de a Star Trek rajongók hatására az Enterprise nevet kapta.
- 1977 augusztusában leválasztották a Boeing 747-esről, és első önálló siklórepülését is végrehajtotta.
- Jelenleg kiállítási darab: Az Enterprise ma a New York-i Intrepid Sea, Air & Space Museum egyik legfontosabb látványossága.
Az Enterprise tesztjei kulcsfontosságú lépést jelentettek az űrrepülőgépek fejlesztésében, és megalapozták a NASA későbbi sikeres űrmisszióit.