1996. október 5-én, 71 éves korában meghalt Seymour Cray, akit gyakran a szuperszámítógép „atyjaként” emlegetnek. Halálát egy két héttel korábban elszenvedett autóbalesetben szerzett sérülések okozták.

Cray 1925. szeptember 28-án született a Wisconsin állambeli Chippewa Fallsban. Már fiatal korától érdeklődött az elektronika és a számítástechnika iránt. A Minnesotai Egyetemen tanult, ahol 1951-ben villamosmérnöki alap- és mesterfokozatot szerzett. Ezt követően bekapcsolódott az akkor még fiatal számítástechnikai ipar fejlődésébe.

Pályafutásának egyik meghatározó állomása a Control Data Corporation (CDC) volt, amelynek megalapításában is részt vett. A vállalatnál Cray olyan számítógépeken dolgozott, amelyek alapvetően meghatározták a nagy teljesítményű számítástechnika korai korszakát.

Az egyik ilyen gép a CDC 1604 volt, amely 1959-ben jelent meg, és az egyik első kereskedelmi forgalomban gyártott teljesen tranzisztorizált számítógépnek számított. Cray későbbi munkája azonban még jelentősebbnek bizonyult: az 1964-ben bemutatott CDC 6600.

A CDC 6600-at sokan a modern szuperszámítógépek egyik közvetlen előfutárának tekintik. A gép különösen nagy számítási teljesítményt nyújtott a korszakában, és a tudományos számítások számára készült. Teljesítménye a korábbi nagygépekhez képest kiemelkedő volt: a CDC szerint körülbelül háromszor gyorsabbnak bizonyult az IBM által fejlesztett STRETCH számítógépnél. A gép egyik fontos újítása az volt, hogy a központi processzor mellett külön feldolgozóegységeket alkalmazott a perifériák kezelésére, így a processzor több időt fordíthatott a tényleges számításokra.

Cray számára azonban nemcsak a processzor sebessége számított. Mérnöki szemléletének egyik központi eleme az volt, hogy a számítógép teljes felépítését a lehető legnagyobb sebesség elérésének rendelje alá. A nagy teljesítményű számítógépekben ugyanis a jeleknek rendkívül rövid idő alatt kell eljutniuk az egyes áramköri elemek között. Minél hosszabbak a vezetékek, annál nagyobb a késleltetés. Cray ezért a számítógép fizikai felépítésével is a lehető legnagyobb teljesítményre törekedett.

1972-ben megalapította saját vállalatát, a Cray Researchöt. Itt folytatta a nagy teljesítményű tudományos számítógépek fejlesztését. Az 1976-ban bemutatott Cray-1 az egész számítástechnikai iparág egyik ikonikus gépévé vált. A rendszer jellegzetes, körülbelül hengeres, illetve „C” alakú kialakítása nem pusztán látványos mérnöki megoldás volt: a célja az volt, hogy minél rövidebbek legyenek az összeköttetések, és ezáltal csökkenjen a jelek terjedési ideje.

A Cray-1 olyan teljesítményt kínált, amely akkoriban elsősorban a tudományos és mérnöki számítások számára volt fontos. Ilyen gépeken futottak többek között időjárás-előrejelzési, fizikai, repüléstechnikai, nukleáris kutatási és más számításigényes feladatok. A Cray név idővel gyakorlatilag összeforrt a szuperszámítógéppel.

Cray későbbi rendszerei tovább növelték a teljesítményt. A Cray X-MP, majd a Cray-2 és a későbbi Cray-rendszerek a párhuzamos feldolgozás, a nagy sebességű memória és a speciális hűtési megoldások területén is új utakat jártak.

Seymour Cray különleges helyet foglal el a számítástechnika történetében. Miközben a korszak számítógépeinek többségénél a minél általánosabb felhasználhatóság volt a fontos cél, ő elsősorban arra koncentrált, hogyan lehet egy számítógépet a lehető leggyorsabbá tenni a nagy számítási feladatok számára. Munkássága jelentősen hozzájárult ahhoz, hogy a szuperszámítógépek a tudományos kutatás önálló és meghatározó eszközeivé váljanak.

Seymour Cray 1996. szeptember 22-én szenvedett súlyos autóbalesetet Colorado Springs közelében. Két héttel később, 1996. október 5-én halt bele sérüléseibe.

A neve azóta is szorosan összekapcsolódik a nagy teljesítményű számítástechnikával: a „Cray” nem egyszerűen egy számítógépgyártó neve lett, hanem a szuperszámítógép-technológia egyik szimbóluma.