1906. május 22-én az Egyesült Államok Szabadalmi Hivatala kiadta az első repülőgépre vonatkozó hivatalos szabadalmat Orville és Wilbur Wright testvérpár számára. A dokumentum száma: US Patent No. 821,393, címe: "New and useful improvements in Flying Machines" – vagyis „Új és hasznos fejlesztések repülő gépekben”.

A szabadalom tartalma

A Wright-fivérek szabadalma nem konkrétan a Wright Flyer nevű repülőgépükre vonatkozott, hanem az irányítható, levegőben stabilizálható, háromtengelyes repülésvezérlés elvét védte le. Ez az a rendszer, amely:

• Kormányozhatóságot biztosított a levegőben (hosszirányban, keresztirányban és függőlegesen),
• lehetővé tette a bankolást (a szárnyak dőlésének vezérlését),
• valamint az emelkedés és süllyedés szabályozását is.

Ez a háromtengelyes vezérlési elv ma is a modern repülőgépek alapja.

A történelmi előzmények

A Wright testvérek már 1903. december 17-én sikeresen végrehajtották a világ első motoros, irányított, ember által vezetett repülését a Kitty Hawk-i homokdűnék felett. Az akkori Wright Flyer I repülőgépük fa- és vászonszerkezetű volt, és 12 lóerős motor hajtotta. Bár a technikai áttörés 1903-ban történt, a szabadalom kiadása három évbe telt, mivel a szabadalmi hivatal kezdetben szkeptikus volt a benyújtott találmány működőképességével kapcsolatban. 

Miután tökéletesítették a siklórepülést, következő lépésként a hajtóműves repülésre tértek át. Mivel egyetlen autógyártó sem tudott megfelelően könnyű és erős motort biztosítani számukra, saját maguk tervezték és építették meg a motort. Az összes kísérletük és innovációjuk egyesült 1903 decemberében, amikor a történelmet író repülést hajtottak végre. A tesztelői csapat és a környékbeliek előtt a testvérek előre értesítették a sajtót, de csak egy helyi újság említette meg az eseményt.

Orville naplójában így ír a december 17-i repülésről:

"A szél 20-25 mérföld/óra sebességgel fújt észak felől. Miután a gépet elindítottuk és működésbe hoztuk, Orville 10:35-kor indította az első próbát. Az első repülés körülbelül 12 másodpercig tartott, és kb. 100 láb távolságot tett meg."

A repülés során Orville tapasztalta, hogy a gép irányítása nehézkes volt a túl középre helyezett orrkormány miatt, ami instabilitást okozott a kormánymű működésében. A második és harmadik repülések hasonlóak voltak, de a harmadik már jobb irányítást biztosított a gép számára, míg a negyedik repülés a legjobb volt, amelyet Wilbur hajtott végre. A negyedik repülés sikeresebben zajlott, 59 másodpercig és 852 láb távolságot megtéve, a repülőgép egy kisebb domb fölött. A repülés közben egy szélbefújás következtében a gép megsérült, de a gép mégis túlélte az eseményt, és a testvérek visszavitték a bázisra.

A szabadalom jelentősége és hatása

A Wright-fivérek szabadalma alapjaiban változtatta meg a repüléssel kapcsolatos fejlesztéseket:

• Jogilag védelmet biztosított a találmányuknak, és lehetővé tette számukra, hogy más gyártók jogdíjat fizessenek az elv alkalmazásáért.
• Ez hosszú jogi csatákat eredményezett – különösen Glenn Curtiss-szel és más amerikai repülőgép-építőkkel szemben –, amelyek végül az amerikai repülőgép-ipar fejlődését is hátráltatták.
• Az Egyesült Államok hadserege is a Wright-technológia alapján kezdte meg a repülőgép-fejlesztéseket, elsőként 1909-ben vásároltak tőlük katonai célra alkalmas modellt.

Érdekességek

• A Wright-fivérek nemcsak repülni akartak, hanem biztosítani akarták, hogy ők uralják a technológia kereskedelmi jövőjét is. Emiatt a szabadalom szerepe üzletileg is kulcsfontosságú volt számukra.
• A 821,393-as számú szabadalom több évtizeddel később is történelmi jelentőségű dokumentumnak számított – ma a Smithsonian Institution őrzi másolatait, míg az eredeti példány az amerikai Nemzeti Levéltárban található.

A Wright-fivérek szabadalma nem csupán egy találmány jogi elismerése volt, hanem a modern repülés születésének hivatalos pillanata. Az általuk lefektetett vezérlési elvek máig jelen vannak minden repülőgépben, amely felszáll a földről.