1974. december 19-én a Micro Instrumentation and Telemetry Systems (röviden: MITS) elkezdte árusítani az Altair 8800 nevű mikroszámítógép-készletet. Bár a gép működése rendkívül egyszerű volt – a felhasználók kapcsolók segítségével adhattak meg adatokat, az eredményeket pedig LED-ek jelezték ki –, mégis korszakalkotó szerepet töltött be a számítástechnika történetében. Az Altair 8800 inspirálta azokat az első generációs vállalkozókat és mérnököket, akik megalapozták a modern személyi számítógépek iparát.
1974 decemberében az Altair 8800 jelent meg a Popular Electronics magazin borítóján, amely nagy figyelmet keltett az elektronikai hobbisták körében. Az eredetileg legfeljebb 800 darabos eladásra számító MITS végül több mint 5000 egységet értékesített 1975 augusztusáig, olyan keresletet generálva, amire senki nem számított. Az Altair sikere annak is köszönhető, hogy relatíve olcsón lehetett hozzájutni – az alapmodell ára 439 dollár volt (összeszerelés nélkül), ami mai áron körülbelül 2600 dollárnak felelne meg.
Az Altair 8800 nemcsak a technológiai újításairól, hanem a hatásáról is híres. Ez a számítógép ihlette meg a korszak olyan kulcsfiguráit, akik később meghatározták az IT iparág jövőjét. Az Altair 8800, amelyet a MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) fejlesztett, december 19-én kezdett el szállítani a vásárlók számára. A magazin címlapján való megjelenés óriási publicitást hozott a terméknek: a MITS eredetileg évi 800 darab eladást jósolt, de 1975 augusztusáig több mint 5000 darabot értékesítettek. Amint a magazin eljutott az olvasókhoz, a MITS-et elárasztották az érdeklődések és megrendelések, és kénytelenek voltak több embert felvenni, hogy kezelni tudják a telefonhívások áradatát.
Az Altair népszerűsége nemcsak a mikroszámítógépek koncepcióját tette ismertté, hanem inspirációt nyújtott olyan híres innovátorok számára is, mint Steve Wozniak és Steve Jobs, akik megalkották az Apple I személyi számítógépet. Emellett Bill Gates és Paul Allen, a Microsoft alapítói is az Altairre írták első szoftvereiket, ami a technológiai ipar egyik jelentős áttörése lett.
A Popular Electronics szerkesztősége azzal a céllal állt neki a januári szám elkészítésének, hogy több számítógép-projektet mutasson be. Azonban a korszak mikroprocesszoros projektjei túl bonyolultak voltak a legtöbb hobbi felhasználó számára. Ezért olyan terméket kerestek, amely egy teljes készletként, profi megjelenésű burkolattal érkezik. A magazin egyik szerkesztője tudta, hogy a MITS épp egy ilyen projekten dolgozik, így velük együttműködve a készletet időben elkészítették a januári kiadás számára.
Az Altair 8800 első prototípusa 1974 októberében készült el, és el is küldték a Popular Electronics szerkesztőségéhez. Azonban a csomag soha nem érkezett meg; egyes források szerint egy szállítmányozási sztrájk miatt, mások szerint egyszerűen elveszett vagy ellopták. Ennek következtében a magazin cikke egy üres ház mock-upjára (modelljére) és egy prototípus áramköri tervére támaszkodott, amely eltért a végleges terméktől.
Az Altair név eredete körül is legendák keringenek. Az egyik történet szerint a Popular Electronics szerkesztőségének egyik tagja kérdezte 12 éves lányát, hogyan nevezhetnék el a számítógépet. A lány aznap este a Star Trek egy epizódját nézte, amelyben az Enterprise az Altair nevű csillag irányába tartott, és ezt a nevet javasolta. Más források szerint egy műszaki szerkesztő javasolta a nevet, mikor azt mondták, hogy a számítógép nevét egy csillagról kellene adni. Akárhogy is, az Altair 8800 név ikonikus lett a számítógépipar történetében.
Bill Gates és Paul Allen – Az első Microsoft szoftver
Az Altair 8800 különösen inspiráló volt két fiatal programozó, Bill Gates és Paul Allen számára. Miután olvastak az Altairról a Popular Electronics hasábjain, Gates és Allen úgy döntöttek, hogy elkészítik a BASIC programozási nyelv egy verzióját az Altair számára. A szoftverük, amely az első teljes értékű programozási nyelv volt egy ilyen kis gépen, nemcsak technológiai áttörés volt, hanem a Microsoft vállalat alapköve is. A történet érdekessége, hogy Gates és Allen eredetileg még nem rendelkeztek Altair 8800 számítógéppel, amikor elkezdték fejleszteni a BASIC-et. Egy emulátort hoztak létre, hogy a programot egy nagyobb miniszámítógépen tesztelhessék, mielőtt bemutatták volna a MITS-nek. Az Altair BASIC hatalmas siker lett, és kulcsszerepet játszott abban, hogy a számítógép-használat szélesebb körben elterjedjen.
Homebrew Computer Club és az Apple kezdetei
Az Altair 8800 szintén népszerű lett az elektronikai hobbisták körében, különösen a Homebrew Computer Club nevű kaliforniai csoport tagjai körében. Ez a klub vált később a személyi számítógépek fejlődésének egyik szellemi központjává. A Homebrew tagjai között volt Steve Wozniak és Steve Jobs is, akik az Altair által ihletve kifejlesztették saját gépüket, az Apple I-et. Az Apple I alapvetően különbözött az Altair 8800-tól, hiszen már rendelkezett billentyűzettel és csatlakoztatható volt egy tévéképernyőhöz, ami sokkal felhasználóbarátabbá tette. Az Apple I és később az Apple II forradalmasította a személyi számítógépek piacát, és elindította az Apple máig tartó sikertörténetét.
Technikai jellemzők és korlátok
Az Altair 8800 működése a mai szemmel nézve rendkívül kezdetleges volt, de a korabeli technológiai viszonyok között elképesztő innovációnak számított. A számítógép egy Intel 8080 mikroprocesszorra épült, amely 2 MHz-es órajelen működött. Az alapmodell mindössze 256 bájt memóriát tartalmazott, amit később akár 64 KB-ra is bővíteni lehetett. Az Altairhoz később különféle bővítőkártyákat is gyártottak, például soros portokat vagy memóriabővítéseket, amelyekkel növelni lehetett a funkcionalitást. A hobbisták számára az egyik legizgalmasabb része az volt, hogy a gép könnyen fejleszthető és módosítható volt.
Az Altair 8800 nemcsak a technológiai fejlődés szempontjából volt mérföldkő, hanem kulturális szempontból is. Ez volt az első olyan számítógép, amelyet szélesebb közönség vásárolhatott meg, és amely a hobbi szintű számítógépezést elérhetővé tette. Az Altair sikere megmutatta, hogy van igény a személyi számítógépekre, és egy olyan iparágat indított el, amely ma már mindennapjaink része. Habár az Altair maga viszonylag rövid idő alatt elavulttá vált, öröksége máig él: nélküle talán nem létezne sem a Microsoft, sem az Apple, sem az a modern világ, amelyben ma élünk.Az Altair 8800 nemcsak technológiai áttörést hozott, hanem új szemléletet is. Azok a fiatal vállalkozók, akik ennek a gépnek a hatására kezdtek el kísérletezni, mára a számítástechnika történetének ikonjai lettek. Az Altair tehát nem egyszerűen egy számítógép volt – hanem az első számítógépes forradalom szimbóluma.
