1903. december 17-én Orville Wright a világ első hajtóműves repülőgépét irányította 20 láb (körülbelül 6 méter) magasságban egy szeles tengerparti helyszínen, North Carolina-ban. A repülés 12 másodpercig tartott, és 120 láb (kb. 37 méter) távolságot tett meg. Ezen a napon még három további repülést hajtottak végre, és a legjobb eredményt Wilbur érte el a negyedik, utolsó repülés során, amely 59 másodpercig tartott, és 852 láb (kb. 260 méter) távolságot tett meg. A testvérek repülési kísérleteik kezdete 1896-ra nyúlnak vissza, amikor még Daytonban, Ohio államban kerékpárüzletükben dolgoztak. Kitty Hawk-ot választották a kísérleteik helyszínéül, mivel a szél folyamatosan emelkedést biztosított a repülőgépük számára. 1902-ben már sikeresen végeztek több mint 700 siklórepülést a helyszínen.

Miután tökéletesítették a siklórepülést, következő lépésként a hajtóműves repülésre tértek át. Mivel egyetlen autógyártó sem tudott megfelelően könnyű és erős motort biztosítani számukra, saját maguk tervezték és építették meg a motort. Az összes kísérletük és innovációjuk egyesült 1903 decemberében, amikor a történelmet író repülést hajtottak végre. A tesztelői csapat és a környékbeliek előtt a testvérek előre értesítették a sajtót, de csak egy helyi újság említette meg az eseményt.

Orville naplójában így ír a december 17-i repülésről:

"A szél 20-25 mérföld/óra sebességgel fújt észak felől. Miután a gépet elindítottuk és működésbe hoztuk, Orville 10:35-kor indította az első próbát. Az első repülés körülbelül 12 másodpercig tartott, és kb. 100 láb távolságot tett meg."

A repülés során Orville tapasztalta, hogy a gép irányítása nehézkes volt a túl középre helyezett orrkormány miatt, ami instabilitást okozott a kormánymű működésében. A második és harmadik repülések hasonlóak voltak, de a harmadik már jobb irányítást biztosított a gép számára, míg a negyedik repülés a legjobb volt, amelyet Wilbur hajtott végre. A negyedik repülés sikeresebben zajlott, 59 másodpercig és 852 láb távolságot megtéve, a repülőgép egy kisebb domb fölött. A repülés közben egy szélbefújás következtében a gép megsérült, de a gép mégis túlélte az eseményt, és a testvérek visszavitték a bázisra.

Ez a nap, december 17. örökre megváltoztatta a történelem menetét, és elindította a modern repülés korát.