Az Ethernet története a 1970-es évek közepére nyúlik vissza, amikor Robert Metcalfe, a Xerox PARC kutatója olyan technológiát keresett, amely hatékonyan tudja összekapcsolni a számítógépeket egy helyi hálózaton belül. A Xerox legendás kutatóközpontjában, a PARC-ban (Palo Alto Research Center) dolgozó Bob Metcalfe, 1973. május 22-én egy feljegyzést írt, amely lefektette egy olyan technológia alapjait, amely azóta sem vesztett jelentőségéből. Az Ethernet, egyszerű és olcsó, a hawaii egyetemen fejlesztett ALOHAnet technológiai fejlődésének eredménye volt. Metcalfe által kidolgozott technológia független volt mind a jelhordozó közegtől, mind a hálózati topológiától. Az Ethernet név is innen ered, és az éterre (ether), vagyis a 19. századi fizikusok által feltételezett „fényhordozó közegre” utal, amely az elektromágneses hullámok terjedéséhez szükséges volt.
Metcalfe és David Boggs 1976-ban a PARC-ban tervezték meg és építették meg az első helyi hálózatot (local area network, LAN). A különleges koaxiális kábel hossza akár 2,5 kilométer is lehetett (ismétlők alkalmazásával minden 500 méteren), és legfeljebb 256 számítógépet lehetett rá csatlakoztatni a kábelhez rögzített transzceiverek segítségével. A gépeket a központi kábelhez, az úgynevezett multidrop kábelhez csatlakoztatták, amely 2,94 Mb/s sebességgel működött. A korai kísérletek során a Metcalfe vezette csapat kidolgozta az Ethernet alapját, amely egy egyszerű, de hatékony módszer volt az adatcsomagok továbbítására. Az Ethernet az elsődlegesen koaxiális kábeleken alapult, és később RJ45-ös csatlakozókkal használták. Amikor a Xerox a Digital Equipment Corporationnel és az Intellel együttműködve kiadta az Ethernet specifikáció 1.0-s verzióját, az iparág egyértelmű irányt kapott a hálózati szabványok terén. Az Ethernet lehetővé tette a számítógépek közötti gyors, hatékony és költséghatékony kommunikációt, amely rendkívüli mértékben megnövelte a helyi hálózatok alkalmazási lehetőségeit.
Az Ethernet annyira sikeres lett, hogy 1978-ban a DEC, az Intel és a Xerox megállapodtak egy közös 10 Mb/s sebességű Ethernet szabványban, amelyet DIX néven ismertek, és amely 1983-ban az IEEE 802.3 szabvány lett. Annak ellenére, hogy az Ethernet rendkívül sikeres volt, a Xerox nem mutatott komoly érdeklődést iránta, így Metcalfe megalapította saját cégét, a 3Com-ot, amelyet 2010-ben a HP felvásárolt. A 3Com célja az volt, hogy Ethernet interfészeket értékesítsen PC-khez, és eddig hozzávetőlegesen 100 millió darabot adtak el.
Az 1980-as években az Ethernet folyamatos fejlődésen ment keresztül, hogy lépést tartson a technológiai változásokkal és az egyre növekvő adatforgalommal. Az eredeti 10 Mbps sebességű Ethernet később 100 Mbps (Fast Ethernet), majd 1 Gbps (Gigabit Ethernet) sebességű változatokkal bővült, ma pedig már akár 100 Gbps sebességű megoldások is elérhetőek. Az Ethernet kábelezés is sokat fejlődött az évek során. A kezdeti koaxiális kábelezést a Twisted Pair (csavart érpár) kábelezés váltotta fel, amely könnyebben telepíthető és karbantartható. Az RJ45 csatlakozó vált az Ethernet szabvány alapvető elemévé, amely a mai napig meghatározó a hálózati telepítések során.
Az Ethernet technológia számos előnye hozzájárult ahhoz, hogy iparági szabvánnyá váljon. Az egyszerű telepítés, a megbízhatóság, a költséghatékonyság és a skálázhatóság mind hozzájárultak ahhoz, hogy az Ethernetet széles körben elfogadják. Rugalmas, hiszen otthoni, irodai és nagyvállalati környezetben egyaránt alkalmazható, és a modern hálózatok alapját képezi. Az Ethernet egyedülállóan jó támogatottsággal rendelkezik a hardver- és szoftvergyártók részéről, ami biztosítja, hogy a technológia mindig kompatibilis maradjon az újabb eszközökkel és rendszerekkel. Az Ethernet fejlődése továbbra is folytatódik, újabb sebességrekordokat döntve, miközben az egyszerűség és a megbízhatóság továbbra is központi eleme marad.
Az Ethernet technológia jelentős hatással volt a számítógépes hálózatok fejlődésére, és ma már elengedhetetlen részévé vált a modern informatikai infrastruktúrának. Az internetes kapcsolatok alapja, hiszen az adatközpontoktól kezdve a vállalati hálózatokon át az otthoni routerekig mindenhol használják. A mai világban, ahol a felhőalapú technológiák és a nagy sebességű adatátvitel egyre nagyobb szerepet játszik, az Ethernet továbbra is nélkülözhetetlen szereplő. A gyors és stabil hálózatok létrehozása alapvető fontosságú a digitális transzformáció és az online szolgáltatások működtetése szempontjából.
