1987. május 28-án a CompuServe bemutatta a Graphics Interchange Formatot, ismertebb nevén a GIF-et, amely új korszakot nyitott a digitális képek és animációk világában. Bár a formátum színkorlátai miatt kevésbé volt alkalmas fényképek megjelenítésére, kiválóan megfelelt egyszerű grafikák és logók, valamint rövid animációk tárolására, így gyorsan népszerűvé vált az internet korai szakaszában.

A GIF kiejtése is hosszú ideje vita tárgyát képezi. Steve Wilhite, a formátum megalkotója szerint a helyes kiejtés "jif", a Jif mogyoróvaj márkára utalva. Ezt a nézetet azonban sokan vitatják, mivel a "graphics" szó kemény "g" hanggal kezdődik. A vita olyan mértéket öltött, hogy még a Jif mogyoróvaj gyártója is beszállt a diskurzusba, és limitált kiadású "Gif" címkéjű üvegeket dobott piacra, humorosan utalva a kiejtés körüli ellentmondásokra.

Ma a GIF továbbra is népszerű formátum az interneten, különösen rövid, ismétlődő animációk megosztására. Bár technikailag vannak fejlettebb alternatívák, a GIF egyszerűsége és széles körű támogatottsága miatt továbbra is meghatározó szerepet tölt be a digitális kommunikációban.

A GIF formátum népszerűsége ellenére jogi viták is övezték. A formátum LZW tömörítési algoritmust használt, amelyre a Unisys cég szabadalmi jogokat birtokolt. A Compuserve nem tudott az LZW szabadalom létezéséről, amikor 1987-ben felhasználta azt a GIF formátumban, és az Unisys is csak 1993-ban szerezett tudomást arról, hogy az algoritmus a formátum része. Mire a megállapodás megszületett, a GIF formátum már széles körben elterjedt az internet korai korszakában. Hét évvel a GIF formátum bevezetése után – amely hatékony tömörítési algoritmusának köszönhetően kvázi szabvánnyá vált –, 1994. december 24-én a Compuserve licencmegállapodást kötött az Unisys vállalattal a GIF specifikációjában alkalmazott, szabadalmaztatott LZW (Lempel-Ziv-Welch) módszer használatáról. A Compuserve-vel kötött licencmegállapodás bejelentésekor az Unisys nyilvánvalóvá tette, hogy minden kereskedelmi szolgáltatásnak vagy szoftvernek, amely a GIF formátumot vagy az LZW módszert használta, licencdíjat kell fizetnie.

Bár ez a bejelentés valószínűleg nem érintette volna azokat, akik csupán weboldalaikon használtak GIF képeket, általános felháborodást váltott ki. Számos személy és szervezet bírálta az Unisyst, amiért díjakat próbált szedni egy olyan formátumért, amelyet a közvélekedés szabadon használhatónak tartott.

Az egyik leghíresebb tiltakozás a „Burn All GIFs” (Égessetek el minden GIF-et!) kampány volt, amelyet a League for Programming Freedom (Programozási Szabadság Ligája) indított.

A GIF licencelési botrány közvetlen következményeként megszületett a szabadalommentes PNG (Portable Network Graphics) formátum.