1857. március 23-án helyezték üzembe az első kereskedelmi „biztonsági felvonót” New Yorkban, a Haughwout Áruházban. A találmányt Elisha Graves Otis fejlesztette ki és telepítette, aki egy olyan fékezőmechanizmust alkotott meg, amely megakadályozta, hogy a felvonó lezuhanjon kötélhiba esetén.

Ez a találmány forradalmasította a városi építészetet, hiszen lehetővé tette, hogy az emberek kényelmesen közlekedjenek a többszintes épületekben.

A Haughwout Áruházban üzembe helyezett felvonó gőzgéppel működött, és percenként 40 láb (kb. 12 méter) sebességgel mozgott. Egy emelet közötti utazás mindössze 15 másodpercet vett igénybe, ami akkoriban rendkívülinek számított. A találmány gyors népszerűségre tett szert: az 1870-es évekre már több mint 2000 Otis-felvonó működött világszerte. Ironikus módon az első felvonót három év után leszerelték, mert nem volt elég vásárló, aki hajlandó lett volna használni. Az emberek kezdetben bizalmatlanok voltak az új technológiával szemben, de az idő múlásával a félelmek megszűntek, és a felvonók elengedhetetlen részévé váltak a modern építészetnek.

A biztonságos felvonók megjelenése kulcsfontosságú mérföldkő volt a felhőkarcolók építésének történetében. Előtte a magas épületek ritkák voltak, mivel az emberek nem szívesen másztak fel több emeletnyi lépcsőn. Az Otis-féle biztonsági felvonó azonban lehetővé tette a tízemeletes és annál magasabb épületek elterjedését, megváltoztatva ezzel a városi tájképet.

A 20. század során a felvonók technológiája tovább fejlődött:

• A villanymotoros felvonók megjelenése gyorsabbá és hatékonyabbá tette a közlekedést.
• Az automata felvonók kiküszöbölték az emberi kezelő szükségességét.
• A magasházakhoz tervezett gyorsliftek lehetővé tették a 100 emeletnél is magasabb épületek kényelmes használatát.

Ma már elképzelhetetlen egy modern nagyváros felvonók nélkül, hiszen ezek teszik lehetővé a felhőkarcolók és a zsúfolt városi élet működését. Elisha Otis találmánya nemcsak egy új közlekedési eszközt hozott létre, hanem alapvetően formálta át a világ városait és az emberi építészetet.