1974. november 29-én megjelent a Popular Electronics magazin januári száma, amely az Altair 8800 mikroszámítógép készletet mutatta be a címlapján. Ez az esemény mérföldkőnek bizonyult a számítástechnika történetében, hiszen az Altair 8800 sikere segített megalapozni a mikroprocesszor-alapú számítógépek népszerűségét, és inspirációt nyújtott számos korai technológiai úttörő számára. Az Altair 8800 nemcsak a mikro- és személyi számítógépek népszerűsítésében játszott szerepet, hanem megteremtette annak lehetőségét, hogy a technológia elérhetővé váljon az átlagemberek számára is. Ez az úttörő számítógép olyan embereket inspirált, akik később a modern technológia alapjait fektették le. A Popular Electronics januári száma, amely bemutatta az Altair 8800-at, egyike lett a technológiai történelem legfontosabb publikációinak, és a mai napig emlékeztet arra, hogy egy egyszerű ötlet hogyan változtathatja meg a világot.
Az Altair 8800, amelyet a MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) fejlesztett, december 19-én kezdett el szállítani a vásárlók számára. A magazin címlapján való megjelenés óriási publicitást hozott a terméknek: a MITS eredetileg évi 800 darab eladást jósolt, de 1975 augusztusáig több mint 5000 darabot értékesítettek. Amint a magazin eljutott az olvasókhoz, a MITS-et elárasztották az érdeklődések és megrendelések, és kénytelenek voltak több embert felvenni, hogy kezelni tudják a telefonhívások áradatát.
Az Altair népszerűsége nemcsak a mikroszámítógépek koncepcióját tette ismertté, hanem inspirációt nyújtott olyan híres innovátorok számára is, mint Steve Wozniak és Steve Jobs, akik megalkották az Apple I személyi számítógépet. Emellett Bill Gates és Paul Allen, a Microsoft alapítói is az Altairre írták első szoftvereiket, ami a technológiai ipar egyik jelentős áttörése lett.
A Popular Electronics szerkesztősége azzal a céllal állt neki a januári szám elkészítésének, hogy több számítógép-projektet mutasson be. Azonban a korszak mikroprocesszoros projektjei túl bonyolultak voltak a legtöbb hobbi felhasználó számára. Ezért olyan terméket kerestek, amely egy teljes készletként, profi megjelenésű burkolattal érkezik. A magazin egyik szerkesztője tudta, hogy a MITS épp egy ilyen projekten dolgozik, így velük együttműködve a készletet időben elkészítették a januári kiadás számára.
Az Altair 8800 első prototípusa 1974 októberében készült el, és el is küldték a Popular Electronics szerkesztőségéhez. Azonban a csomag soha nem érkezett meg; egyes források szerint egy szállítmányozási sztrájk miatt, mások szerint egyszerűen elveszett vagy ellopták. Ennek következtében a magazin cikke egy üres ház mock-upjára (modelljére) és egy prototípus áramköri tervére támaszkodott, amely eltért a végleges terméktől.
Az Altair név eredete körül is legendák keringenek. Az egyik történet szerint a Popular Electronics szerkesztőségének egyik tagja kérdezte 12 éves lányát, hogyan nevezhetnék el a számítógépet. A lány aznap este a Star Trek egy epizódját nézte, amelyben az Enterprise az Altair nevű csillag irányába tartott, és ezt a nevet javasolta. Más források szerint egy műszaki szerkesztő javasolta a nevet, mikor azt mondták, hogy a számítógép nevét egy csillagról kellene adni. Akárhogy is, az Altair 8800 név ikonikus lett a számítógépipar történetében.
