Hét évvel a GIF formátum bevezetése után – amely hatékony tömörítési algoritmusának köszönhetően kvázi szabvánnyá vált –, 1994. december 24-én a Compuserve licencmegállapodást kötött az Unisys vállalattal a GIF specifikációjában alkalmazott, szabadalmaztatott LZW (Lempel-Ziv-Welch) módszer használatáról.

A Compuserve nem tudott az LZW szabadalom létezéséről, amikor 1987-ben felhasználta azt a GIF formátumban, és az Unisys is csak 1993-ban szerezett tudomást arról, hogy az algoritmus a formátum része. Mire a megállapodás megszületett, a GIF formátum már széles körben elterjedt az internet korai korszakában.

A Compuserve-vel kötött licencmegállapodás bejelentésekor az Unisys nyilvánvalóvá tette, hogy minden kereskedelmi szolgáltatásnak vagy szoftvernek, amely a GIF formátumot vagy az LZW módszert használta, licencdíjat kell fizetnie.

Bár ez a bejelentés valószínűleg nem érintette volna azokat, akik csupán weboldalaikon használtak GIF képeket, általános felháborodást váltott ki. Számos személy és szervezet bírálta az Unisyst, amiért díjakat próbált szedni egy olyan formátumért, amelyet a közvélekedés szabadon használhatónak tartott.

Az egyik leghíresebb tiltakozás a „Burn All GIFs” (Égessetek el minden GIF-et!) kampány volt, amelyet a League for Programming Freedom (Programozási Szabadság Ligája) indított.

A GIF licencelési botrány közvetlen következményeként megszületett a szabadalommentes PNG (Portable Network Graphics) formátum.

Az LZW szabadalom 2003 és 2004 között világszerte lejárt, így a GIF formátum ma már teljesen szabadon használható.