1954. szeptember 20-án az IBM kutatói először futtattak FORTRAN (The IBM Mathematical Formula Translating System) nyelven írt programot, ezzel új korszakot nyitva a programozás világában. Az IBM mérnökei az IBM 704-es nagygép programozásának megkönnyítése érdekében fejlesztették ki a FORTRAN-t (Formula Translation), amely hamar a tudományos és mérnöki számítások egyik alapvető eszközévé vált. A FORTRAN újdonsága abban rejlett, hogy a programozók egyszerűbb és érthetőbb kódot írhatnak, amelyet a számítógép nagy hatékonysággal tudott végrehajtani. A nyelv különösen a matematikai és műszaki problémák megoldására készült, ami széles körben elterjedtté tette a kutatók és mérnökök körében.

Bár azóta számos új programozási nyelv született, a FORTRAN továbbra is meghatározó szerepet játszik a mainframe számítástechnikai alkalmazásokban. Az első FORTRAN program futtatása mérföldkőnek számít a számítástechnika történetében, mert ez a évtizedeken keresztül formálta a tudományos számításokat. Noha a FORTRAN első fordítóprogramját (compiler) csak három évvel később, 1957-ben adták ki, az 1954-es első futtatás jelentős lépés volt a számítógépes világ fejlődésében.

A FORTRAN fejlesztését John W. Backus vezette, aki az assembly nyelv bonyolultságát szerette volna kiváltani egy hatékonyabb, könnyebben használható eszközzel a mainframe számítógépek programozásához. Backus egy 1979-es interjúban elárulta, hogy nem szerette a programok írását, ezért kezdett egy olyan nyelv kidolgozásába, amely megkönnyítette a feladatot. Híres mondása szerint: „A munkám nagy része abból fakad, hogy lusta vagyok.”

Az első FORTRAN fordítóprogramot 1957 áprilisában adták ki, ez volt az első optimalizáló fordító. Kezdetben a felhasználók szkeptikusak voltak egy magas szintű programozási nyelv hatékonyságával kapcsolatban, félve attól, hogy a fordító nem tud olyan gyors kódot generálni, mint a kézzel írt assembly nyelvű programok. Azonban hamar kiderült, hogy a FORTRAN jóval kevesebb utasítással képes volt hasonló teljesítményt elérni.

Napjainkban, bár számos új nyelv versenyez vele, a FORTRAN továbbra is kulcsfontosságú a nagygépes, örökölt alkalmazásokban. A nyelv legújabb verziója, a FORTRAN 2018, amit 2018-ban adtak ki.

Az 1954-es első FORTRAN program futása forradalmasította a programozás világát, és a nyelv máig megkerülhetetlen a tudományos és mérnöki számítások terén.