2004. június 21-én új korszak kezdődött az űrkutatás történetében: ekkor hajtotta végre sikeres repülését a SpaceShipOne, az első olyan űreszköz, amelyet nem állami, hanem magánfinanszírozásból fejlesztettek, és sikeresen átlépte az űr határát. A projekt mögött a Microsoft társalapítója, Paul Allen állt, míg a műszaki megvalósítás Burt Rutan nevéhez fűződik, aki már korábban is ismert volt úttörő repülőgépes fejlesztéseiről.