1988. október 12-én Steve Jobs bemutatta a NeXT Computer nevű számítógépet, amelyet saját szavaival élve „öt évvel megelőzte a korát” („five years ahead of its time”). A futurisztikus, kocka alakú gép nemcsak formatervezésében, hanem technikai újításaiban is egy új korszak előfutára lett. Bár kereskedelmileg nem aratott sikert, a NeXT öröksége máig él – nélküle aligha létezne a World Wide Web, a macOS vagy az iOS. 1985-ben Steve Jobs távozott az Apple-től, miután hatalmi ellentétek miatt kiszorult a cég vezetéséből. A kudarc után nem sokkal megalapította új vállalatát, a NeXT, Inc.-et, amelynek célja az volt, hogy a számítógépipart ismét forradalmasítsa. A NeXT első terméke, a NeXT Computer, három évnyi fejlesztés után, 1988. október 12-én látta meg a napvilágot.

Jobs víziója az volt, hogy megalkosson egy olyan számítógépet, amely a tudományos kutatásban, oktatásban és szoftverfejlesztésben dolgozó szakemberek számára kínál kiemelkedő teljesítményt és egyszerű kezelhetőséget.

A „Fekete Kocka” – formatervezési és technikai újítások

A NeXT Computer azonnal kitűnt megjelenésével. Fekete magnéziumból készült, kocka alakú háza miatt a gépet a közönség csak „The Cube” vagy „The NeXT Cube” néven emlegette. Ez a dizájn annyira ikonikus lett, hogy a következő modell hivatalosan is a NeXTcube nevet kapta.

A gép technikai újdonságai azonban még lenyűgözőbbek voltak. A NeXT Computer több olyan elemet vonultatott fel, amelyek évekkel megelőzték a korukat:

– Optikai adattároló meghajtó (optical storage disk drive), amely akkoriban ritkaságnak számított a személyi számítógépek között.
– Beépített digitális jelfeldolgozó egység (digital signal processor, DSP), amely hangfelismerésre (voice recognition) és audiófeldolgozásra is képes volt.
– Objektumorientált fejlesztési környezet (object-oriented development environment), amely megkönnyítette a szoftverek fejlesztését és a moduláris programozást.

A rendszer operációs rendszere, a NeXTSTEP, a UNIX-alapú stabilitást ötvözte a modern grafikus felhasználói felülettel, és olyan fejlesztői eszközöket biztosított, amelyek máig mintaként szolgálnak a szoftverfejlesztésben.

Bár a NeXT Computer magas ára miatt nem vált kereskedelmi sikertermékké, technológiai hatása felbecsülhetetlen. Az egyik legfontosabb történelmi pillanat, amely a NeXT nevéhez fűződik, az 1990-ben történt, amikor Tim Berners-Lee a CERN kutatójaként a NeXT Computer segítségével fejlesztette ki az első világhálós szervert (world wide web server) és böngészőt (web browser). Berners-Lee szerint a NeXT fejlesztői eszközei tették lehetővé, hogy gyorsan megvalósíthassa a World Wide Web koncepcióját, amely ma az internet alapját képezi.

A NeXT története új fordulatot vett, amikor az Apple 1997-ben felvásárolta a céget, és ezzel Steve Jobs visszatért az általa alapított vállalathoz. Az Apple mérnökei a NeXTSTEP rendszerét vették alapul az új generációs operációs rendszer, a Mac OS X megalkotásához. A Mac OS X később továbbfejlődött, és megteremtette az iOS alapjait – azt a rendszert, amely napjaink iPhone és iPad készülékeit működteti. Így a NeXT öröksége ma is él minden Apple eszközben, a fejlesztői környezettől kezdve az alapvető architektúráig.

A NeXT Computer nem csupán egy gép volt, hanem technológiai vízió. Az objektumorientált fejlesztés, amelyet Berners-Lee is használt a World Wide Web megalkotásához, mára az Apple Xcode fejlesztőkörnyezetének és a Swift programozási nyelvnek az alapját képezi. A mai alkalmazásfejlesztők gyakorlatilag ugyanazon az elven dolgoznak, amelyet Steve Jobs és mérnökei már 1988-ban lefektettek.

Ha nem létezett volna a NeXT Computer, a modern számítástechnika, az internet és a mobil világ talán egészen más irányt vett volna.