1980. május 22-én Japánban, egy mozikomplexumban bemutatták a nagyközönség számára először a „Puck-Man” nevű játékot, amelyet később „Pac-Man” néven ismerhetett meg az egész világ. Bár a hivatalos japán megjelenés csak júliusban, az amerikai premier pedig október 10-én történt meg, a készítők május 22-ét tekintik a játék születésnapjának, hiszen ezen a napon debütált a nyilvánosság előtt. Pac-Man születése 1980. május 22-én nemcsak egy játék, hanem egy teljes korszak kezdete volt. A „sárga evőgép” bebizonyította, hogy a videojáték nem csupán tinédzser fiúk szórakozása lehet, hanem univerzális élmény, amely mindenkit megszólíthat – és ezzel örökre megváltoztatta a digitális szórakoztatás világát.
Miért lett Puck-Man-ből Pac-Man?
Az eredeti név, Puck-Man, a japán „paku paku” onomatopoetikus kifejezésből származik, amely a rágás vagy falatozás hangját utánozza. A névváltásra azért került sor, mert az amerikai kiadó, Midway, attól tartott, hogy a játéktermi gépeken a „P” betűt könnyen „F”-re módosíthatják vandalizmus révén, ami obszcén szóvá alakítaná a címet. Így lett belőle Pac-Man, amely név ma már legendává vált. A Pac-Man különlegessége nem csupán az egyszerű, mégis addiktív játékmenetben rejlett, hanem abban is, hogy tudatosan nem a háborús vagy sport témájú játékok útját követte. A fejlesztő Iwatani Toru célja az volt, hogy egy olyan játékot hozzon létre, amely a női játékosok számára is vonzó lehet, és barátságosabb, vidámabb esztétikát kínál. A játék középpontjában az evés, a színes karakterek, és a labirintus logikája állt – ezek mind hozzájárultak ahhoz, hogy Pac-Man az első olyan videojáték legyen, amely férfiak és nők körében egyaránt népszerű lett.
A bemutató után nem sokkal a Namco hivatalosan átadja a Pac-Man és a Rally-X játékok terjesztési jogait a Midway-nek Észak-Amerikában. Bár a pontos dátum, amikor a Pac-Man elkezdett megérkezni az észak-amerikai játéktermekbe, jelenleg ismeretlen, a legtöbb forrás 1980 októberét jelöli meg. Az októberi dátum különösen fontos, mert a játék népszerűsége nem volt nagy, amíg az Egyesült Államokban nem debütált a játék.
A Pac-Man lesz az első igazi mega-siker videojáték a történelemben, ami elindítja a „Pac-Man lázat” és a videójáték ipart a mainstream kultúra felé repíti. Amikor a Pac-Man megjelent 1980-ban, nemcsak népszerű videojáték lett, hanem a videojátékok határait is átlépte. Az üzletekben Pac-Man gabonapehely, a televízióban Pac-Man mese és a rádióban egy sláger is készült a játék alapján. Más szavakkal, a Pac-Man olyan kulturális hatással bírt, amilyet a videojátékok, már azelőtt is nemzetközi jelenségek voltak, soha nem értek el. Noah Wardrip-Fruin, a „How Pac-Man Eats” című könyv szerzője, rámutat arra, hogy az évek során a játék inspirálta Martin Amis regényét és divatkollekciót is, nem beszélve a rengeteg termékről, a vicces boxeralsóktól kezdve a Matsunami Sake Brewery emlékitaláig. Megjelentek Pac-Man-es pólók, kulcstartók, rajzfilmek és még egy popdal is: “Pac-Man Fever” címmel, amely a Billboard toplistára is felkerült. Nyilvánvaló, hogy a Pac-Man vonzereje túlmutat a játékokon. A játék a ’90-es évekre több mint 2,5 milliárd dollár bevételt termelt, és ezzel minden idők egyik legsikeresebb arcade játéka lett. Így a Pac-Man volt az első videojáték, amely meghaladta a játéktermek világát, és belépett a mainstream popkultúrába.
Azóta, hogy megjelent, a Pac-Man több mint 200 változata készült el, és a játékok továbbra is megtalálják a közönséget. 40 évvel a Pac-Man indulása után, a már bezárt Google Stadia szolgáltatása piacra dobta a Pac-Man Mega Tunnel Battle-t, a franchise legújabb tagját. A Google azonban nem az egyetlen, ugyanabban az évben - októberben - a Pac-Man alkotói, a Bandai Namco kiadták a Pac-Man Geo-t, egy applikációt, ami a valós városi utcákat alakítja Pac-Man labirintusokká; a hónap elején pedig a brit fejlesztők, a Steamforged Games megjelentették a Pac-Man: The Card Game-et, egy családi társasjátékot.
De mi okozza a Pac-Man tartós vonzerejét?
Ahogyan a filmeknek is vannak alapvető technikái – szögek, vágások, pásztázások és zoomok – úgy a videojátékoknak is megvannak a maguk alapvető technikái. De míg a filmek nyelvét már egy évszázada tanulmányozzuk, a videojátékok alapjait még csak most kezdjük megérteni. Ez az a terület, ahol a Pac-Man új utakat nyitott meg.
A Pac-Man játékmenetének kulcsa a collision, ami a játék objektumainak ütközését jelenti. Ez annyira természetes a videojátékosok számára, hogy valószínűleg senki sem gondol rá másodszor, de érdemes elemezni ennek a logikának a jelentőségét. Az ütközés a Pac-Man megjelenése előtt a játékokban, mint az Asteroids és a Space Invaders, kizárólag szó szerint értelmezendő volt. A Pac-Man viszont áttételes módon fejezi ki az ütközést, ami a fizikai ütközés helyett a fogyasztást, az evést szimbolizálja. Ezt a különbséget a játékosok azonnal észlelik, és ez teszi a Pac-Man-t olyan karakterré, akivel azonosulni lehet.
Az evés mint univerzális élmény
A Pac-Man alkotói tudták, hogy az evés egy univerzális, emberi jellemző, ami vonzó lehet a játékosok számára. Toru Iwatani, a Pac-Man fejlesztéséért felelős csapat vezetője a Netflix „High Score” című dokumentumfilm-sorozatában megjegyzi, hogy egy olyan játékot akartak létrehozni, amely túllép a Space Invaders stílusú halálon, és ami a női közönség számára is vonzó lehet.
