1940. április 20-án Vladimir Zworykin, az RCA (Radio Corporation of America) kutatási igazgatója nyilvános bemutatót tartott az első valóban használható elektronmikroszkópról. Bár az elektronmikroszkóp alapötletét Ernst Ruska és Max Knoll már 1931-ben feltalálták Németországban, az első modell akkor még csak 400-szoros nagyításra volt képes – ez korlátozottan tette hasznossá a tudományos kutatásban. Az RCA új fejlesztése azonban mérföldkövet jelentett: a demonstrált elektronmikroszkóp elérte a 100 000-szeres nagyítást, ami már lehetővé tette a sejtszintű, sőt, a vírusoknál kisebb szerkezetek részletes vizsgálatát is. Ez a változat már valóban gyakorlati alkalmazásra alkalmas eszköz volt, és forradalmasította az orvosi, biológiai és anyagtudományi kutatást.

Mekkora is volt ez az eszköz?

A demonstrált mikroszkóp méretei meglepőek voltak:

• Magassága: körülbelül 3 méter (10 láb)
• Tömege: nagyjából fél tonna (kb. 500 kg)

Egy igazi óriás volt tehát – különös kontrasztban azzal, hogy molekulákat és sejtszerkezeteket kellett vele megfigyelni.

Zworykin: a tévé atyja és tudományos újító

Vladimir Zworykin neve nemcsak az elektronmikroszkóphoz kötődik. Ő volt az egyik kulcsfigurája a televízió technológiájának kifejlesztésében is. Nevéhez fűződik az ikonoszkóp (iconoscope) nevű képfelvevő cső, amely az első generációs televíziók alapvető eleme volt. Munkássága meghatározó volt abban, hogy a 20. század közepén az elektronikai és vizuális technológiák robbanásszerű fejlődésnek indulhattak.

Az elektronmikroszkópia fejlődése lehetővé tette:

• A sejtalkotók finomszerkezetének megfigyelését
• A vírusok, sőt, bizonyos esetekben a makromolekulák vizsgálatát is
• Az anyagok kristályszerkezetének feltérképezését nanométeres szinten

Ez a technológia mára kulcsszerepet játszik a biotechnológia, a nanotechnológia, a félvezetőipar és az orvosi diagnosztika területén is. Az első elektronmikroszkóp, amelyet 1931-ben Ernst Ruska és Max Knoll fejlesztett ki Németországban, végül hozzájárult Ruska Nobel-díjához (1986-ban). Zworykin munkája azonban volt az, amely a találmányt gyakorlati eszközzé formálta.