1995. december 15-én egy új korszak kezdődött az internet világában, amikor elindult az AltaVista, az első igazán népszerű keresőmotor. Az AltaVista úttörő szerepet játszott a világháló böngészésében és hosszú évekre meghatározta az online információkeresés alapjait.

Az AltaVista a Digital Equipment Corporation (DEC) kutatólaboratóriumában, a Digital Equipment Research Laboratories-ben született meg. A fejlesztők célja az volt, hogy egy olyan hatékony keresőszolgáltatást hozzanak létre, amely képes gyorsan és pontosan feldolgozni a világhálón elérhető óriási mennyiségű információt. Az AltaVista nevét a spanyol „magas nézet” jelentésű szavakról kapta, ami szimbolikusan is utal arra, hogy a keresőmotor a teljes webet kívánta „áttekinteni” a felhasználók számára. Az AltaVista nem csupán egy egyszerű kereső volt, hanem számos technológiai újítást is bevezetett, amelyek forradalmasították az internetes keresést. Az AltaVista volt az első keresőmotor, amely teljes szöveges indexeléssel (full-text indexing) működött, lehetővé téve a felhasználók számára, hogy pontos kulcsszavak alapján találjanak rá az őket érdeklő tartalmakra. Emellett nagy hangsúlyt fektettek a sebességre: az AltaVista a világ egyik leggyorsabb számítógépét használta, amely másodpercenként több millió keresést tudott kezelni.

Az AltaVista az indulás után rövid idő alatt hatalmas népszerűségre tett szert, és az internetes keresések meghatározó platformjává vált. Az 1990-es évek végére azonban megjelentek a versenytársak, köztük a később dominánssá váló Google. Bár az AltaVista továbbra is népszerű maradt, a Google egyszerűbb felülete, hatékonyabb keresési algoritmusai és marketingstratégiája 2001-re átvette a vezető szerepet. Az AltaVista számára a 2000-es évek eleje már a hanyatlás időszakát jelentette.

Az első teljes szövegű kereshető adatbázison kívül az AltaVista használta az első CAPTCHA rendszert is a fiókregisztrációhoz. Ezt azért vezették be, hogy megakadályozzák a botokat abban, hogy saját weboldaluk URL-jét újra és újra benyújtsák. Már a 90-es évek végén is próbálták a SEO szakemberek manipulálni a keresési eredményeket, és a keresőmotorok igyekeztek egy lépéssel előrébb járni.

Az AltaVista bevezette a Babel Fish-t is, egy korai, ingyenes nyelvi szolgáltatást, amely meglehetősen jól működött.

Az AltaVista a relevancia és a kulcsszavak alapján rangsorolta keresési eredményeit. De a Google egy PageRank nevű rendszeren dolgozott, amely az eredményeket a tekintély alapján mérte. 2000-ben a webfelhasználók csupán 7%-a keresett a Google-on, míg 18%-uk az AltaVista-t használta. Míg az AltaVista új szolgáltatásokba, például vásárlásba, webkönyvtárba és ingyenes e-mailbe fektetett, a Google korai napjaiban egy jobb keresőmotor építésére összpontosított. 2004-re a Google már a webkeresők 35%-át vonzotta.

2003-ban az AltaVista 140 millió dollárért eladta magát az Overture Networks-nek. Az Overture abban az időben kisebb keresőmotorokkal rendelkezett, mint a World Wide Web Worm és a GoTo. Az Overture a hirdetőknek is lehetőséget kínált arra, hogy licitáljanak konkrét eredményekhez kapcsolódó hirdetésekre, ami sokkal jövedelmezőbb üzleti modell volt, mint az AltaVista szponzorálásalapú bevételi modellje. Ugyanebben az évben, amikor felvásárolták, a Yahoo! felvásárolta az Overture-t. Az AltaVista háttérrendszerét gyakorlatilag leállították, és az AltaVista keresési eredményei megegyeztek a Yahoo! eredményeivel.

2003-ban a Yahoo! megvásárolta a keresőt, amely ezt követően fokozatosan beolvadt a Yahoo! saját keresőszolgáltatásába. Ma az AltaVista.com átirányít a Yahoo! keresőoldalára.

Kíváncsi vagyok, hányan látogatják még mindig a domaint.

Bár az AltaVista 2013-ban hivatalosan megszűnt, hatása máig érezhető az internetes keresés technológiájában és fejlődésében. Az AltaVista jelentősége túlmutatott saját korán. Azáltal, hogy a világhálót átjárhatóvá és könnyen kereshetővé tette, alapvetően formálta át az internet használatát. Bár ma már a Google és más modern keresőmotorok uralják az online világot, az AltaVista úttörőként olyan technológiai és felhasználói élményt hozott létre, amely gyökeresen megváltoztatta a világháló működését, és azt, ahogyan használtuk.