1800. március 20-án Alessandro Volta levelet küldött Joseph Banksnek, a londoni Royal Society elnökének, amelyben leírta „elektromos oszlopát” (electric pile). Ez volt az első eszköz, amely képes volt folyamatos elektromos áramot létrehozni, és amelyet ma már a világ első működőképes elemként tartanak számon. Volta találmánya, amely később a voltaoszlop (Voltaic Pile) nevet kapta, nemcsak az elektromosság történetében jelentett mérföldkövet, hanem egy tudományos vitából is született.