Megfigyelték, hogy kínai állami háttérrel rendelkező hekkercsoportok egy Go-alapú, mesterséges intelligenciával (AI) támogatott penetrációs teszt keretrendszert, az ARTEX-et használják, amellyel egyszerre több, kiemelten fontos célpontot támadnak.

A tevékenységet a CrowdStrike egy kínai, célzott betörésekre szakosodott ellenfélhez köti, amelyet Vapor Panda néven követ (korábban VexatiousTemper). A hekkercsoportot először 2021 februárjában azonosították, és átfedést mutat a Trend Micro által Earth Estries néven leírt fenyegetési klaszterrel.

"Az ARTEX-hez hasonló agentikus eszközök teszik lehetővé ezt a gyors ütemű, nagyléptékű terjeszkedést. Egy kis csapat így jóval szélesebb célpontlistát tud támadni, mint amit kézi műveletekkel elérne, anélkül hogy feladná a már kialakított hozzáférés-kiépítési stratégiáját" – írta a CrowdStrike csütörtöki elemzésében közzétett értékelésében.

2026. október 17-től kezdve a Vapor Panda az AI-eszközt a világ több mint 200 különböző szervezete ellen vetette be. A célpontok között latin-amerikai, európai, ázsiai és közel-keleti külügyminisztériumok; amerikai félvezetőipari, védelmi és agytröszt szervezetek; valamint több régióban működő távközlési szolgáltatók szerepelnek.

A CrowdStrike által kiemelt fontosabb célpontok közül néhány:

• Két latin-amerikai ország, egy közép-amerikai ország és egy ázsiai ország külügyminisztériuma
• Egy közel-keleti ország belügyminisztériuma
• Egy európai ország külügyminisztériuma, elnöki hivatala és miniszterelnöki hivatala, valamint védelmi, igazságügyi, pénzügyi és hírszerzési szervei
• 19 amerikai szervezet a gyógyszeripar, a félvezetőipar, a védelem, a nukleáris szektor és a pénzügyi szektor területéről
• Távközlési szolgáltatók az Egyesült Államokban, Belgiumban és a Fülöp-szigeteken

Legalább kilenc szervezetnél megerősítették az exploit utáni tevékenységet. A támadók így telepíteni tudták a BLOODALCHEMY kártevőt, amely a ShadowPad egy változata, majd hitelesítő adatok tömeges próbálgatását, hálózati szkennelést és felderítést végeztek.

A Vapor Panda emellett legalább további 12 szervezet ellen is folytatott jelszópróbálgatási és hitelesítőadat-ellenőrzési támadásokat, köztük amerikai agytrösztök és európai kormányzati szervek ellen.

A művelet központi eleme az ARTEX használata a DeepSeekkel és egy egyelőre ismeretlen, előfizetéses, kereskedelmi nagy nyelvi modellel (LLM) együtt. Ezekkel nagy léptékben hajtanak végre betöréseket, egy egymással együttműködő, tervező és végrehajtó agentekből álló rendszert bevetve. A cél az, hogy a kezdeti hozzáféréstől eljussanak a gazdagép-felderítésig és az oldalsó mozgásig a hálózaton belül.

A műveletet egy emberi operátor felügyeli, aki utasítja az agenteket webes backdoorok (web shell) írására, tartományi adminisztrátori jelszavak kinyerésére, valamint a végpontvédelmi szenzorok lefedettségének feltérképezésére.

„Egyetlen betörés során a Vapor Panda tervező agentjei nagyságrendileg 1,4 milliárd input tokent használtak fel, ami jól mutatja az automatizált tevékenység méretét, és arra utal, hogy a teljes művelet során ennek a többszörösét fogyasztották” – közölte a CrowdStrike.

Míg egyes korábbi kampányoknál az ilyen eszközöket csak egy-egy digitális betörés támogatására vetették be, az ARTEX-et most jóval magasabb szinten használják: egyszerre több célpont ellen futtatnak műveleteket. Az emberi operátor csak időnként avatkozik be, hogy irányítsa az agenteket a cél elérése felé, miközben igyekeznek kikerülni a végpontvédelmi rendszereket.

A visszanyert átiratok elemzése rámutat, hogy az ARTEX-et bevált módszerekkel kombinálva használják –

• Egy aláíratlan Security Assertion Markup Language (SAML) állítás és egy XML external entity (XXE) sebezhetőség összefűzésével lekérdezik a felhőben futó Instance Metadata Service-t. Ezt követően olyan szerepkört szereznek, amellyel több ezer instance fölött adhatnak ki adminisztrációs parancsokat, majd jogosultságot emelnek, hogy megszerezzenek egy vállalati adminisztrátori fiókot.
• Web shell telepítése, egy hitelesítés nélküli orchestration szolgáltatás kihasználása root hozzáférés megszerzésére egy éles konténeres környezetben, Local Administrator Password Solution (LAPS) jelszavak kiolvasása, valamint resource-based constrained delegation alkalmazása egy privilégizált fiók megszemélyesítésére.
• Az agent ellátása olyan hitelesítési kulcsokkal, amelyeket 2022 óta nem cseréltek, majd ezekkel a kulcsokkal adminisztrátori tokent hamisít, és postafiókokat olvas. A következő fázisban az agent egy felhasználó Elküldött üzenetei közül kinyert VPN-konfigurációkat, valamint egy – állítólag egy 2024. májusi email-szivárgásból származó – VPN klienskulcsot használ fel, hogy elérje a belső hálózatot.

„Ezekben a műveletekben az agentek párhuzamosan több támadási útvonalat követtek, webes alkalmazásokon, felhőszolgáltatásokon, konténeres környezeteken, Active Directory-n, valamint levelezési és VPN-infrastruktúrán át” – magyarázta a CrowdStrike. „Ha egy útvonal zsákutcának bizonyult, más megközelítésre váltottak. Ez a széles eszköztár valószínűleg lehetővé teszi, hogy egyetlen operátor sokkal több technikát vessen be egyszerre több célpont ellen, mint ami manuális műveletekkel reálisan megoldható lenne.”

Mindeközben az ARTEX rövid idő alatt széles körben elterjedt a támadók körében, ezért fejlesztője, Li Puhua („Autumn-27”) úgy döntött, hogy nem marad nyílt forráskódú, és zárt fejlesztésre vált.

„Több LLM backend működését hangolja össze, és ezekkel önállóan végez felderítést, sebezhetőségek azonosítását és kihasználását. Ezzel jelentősen csökkenti a technikai belépési küszöböt az összetett betörési kampányokhoz” – írta a Zscaler ThreatLabz a hónap elején közzétett jelentésében.

A sok Panda-fenyegetés egyike

A nyilvánosságra hozatal egybeesik négy, korábban nem dokumentált, Kínához köthető, államilag támogatott fenyegető csoport azonosításával is. Ezek a Hollow Panda, az Overcast Panda, a Titan Panda és a Veiled Panda, amelyek világszerte számos ágazatot támadnak hírszerzési célból és szellemi tulajdon megszerzéséért.

Az Overcast Panda „az egyik legkifinomultabb és legkitartóbb fenyegetésnek számít azoknál a szervezeteknél, ahol a munkatársak rendszeresen utaznak Kínába”. A csoportot olyan, közvetlen fizikai hozzáféréssel végrehajtott betörésekhez kötik, amelyek során az áldozatok eszközeire az országban tartózkodásuk alatt saját fejlesztésű FlowCloud backdoort telepítettek.

A FlowCloud DLL sideloading technikával indul, komponenseit pedig úgy tervezték, hogy rejtve maradjanak és ellenálljanak a kriminalisztikai vizsgálatoknak. A command-and-control (C2) kommunikációt legitim felhőinfrastruktúrán keresztül bonyolítják, hogy még jobban elrejtsék a jelenlétüket.

„A FlowCloud önmagában is egy kifinomult, célzottan fejlesztett eszköz, amely egyedülálló módon kapcsolódik az Overcast Pandához” – közölte a CrowdStrike. „Telepítés után tartós, rejtett távoli hozzáférést biztosít a támadónak a célpont eszközéhez, lehetővé téve a billentyűleütések naplózását, a képernyő rögzítését, fájlok gyűjtését és hitelesítő adatok megszerzését.”

A Titan Pandát ezzel szemben jogi számlázó szoftverek elleni támadásokban figyelték meg. Egy, az Intapp Time Serverben található, beégetett Internet Information Services (IIS) machine key sebezhetőséget használtak ki, hogy távoli kódfuttatást érjenek el ügyvédi irodáknál.

A támadásokat először 2026 áprilisában észlelték. Ezek során egy IceGiant nevű, memóriában futó frameworköt telepítettek, amellyel felderítést, tartós jelenlétet, oldalirányú mozgást és adatkiszivárogtatást hajtottak végre. A fenyegető szereplő legalább 2021 óta aktív, és több észak-amerikai jogi szervezetet kompromittált több mint két éven át.

„Nem tudni, a Titan Panda hogyan szerezte meg az alapértelmezett machine key-ket. Elképzelhető, hogy egy Intapp Time Servert futtató jogi szervezet IIS-kiszolgálójának kompromittálása során kerültek napvilágra az alkalmazás konfigurációs fájljában beégetve tárolt kulcsok. Ez lehetővé tette a ViewState deszerializációs támadásokat bármely olyan szervezet ellen, amely alapértelmezett telepítést futtat” – tette hozzá a CrowdStrike.